Bij Nirvana Kitchen maak je een culinaire reis naar het land van de specerijen
Leuven is als hoofdstad van de provincie Vlaams-Brabant vooral gekend om zijn wereldvermaarde universiteit. Van over de hele wereld komen jongeren naar Leuven om er te studeren, te feesten en te deugenieten. Naast de langste toog op de Oude Markt en de vele studentencafés zijn er in Leuven tal van restaurants waar je lekker kan gaan eten. De Muntstraat mag dan wel als de culinaire hoofdstraat worden gezien, ook in de omliggende straten bevinden zich heel wat eetadresjes die het ontdekken waard zijn.
Op een boogscheut van de Bondgenotenlaan en de Diestsestraat, twee van de Leuvense winkelstraten bij uitstek, ligt het Ladeuzeplein. Het grootste plein van de stad wordt gedomineerd door de monumentale universiteitsbibliotheek. Centraal op het plein staat sinds 2005 een in het oog springend kunstwerk van Jan Fabre. De Totem, een 23 meter hoge inox naald met daarop een omgekeerde kever gespiest is dan ook een opmerkelijke blikvanger in het centrum van Leuven.
Gelegen aan het plein waar wekelijks op vrijdag de markt plaatsvindt, ligt Nirvana Kitchen, een modern Indiaas restaurant waar je de heerlijke keuken uit India kan ontdekken. Tanima en Samarjit zorgen als eigenaars voor een culinaire ervaring in een warme omkadering.
Van heimwee naar magie in de keuken
Het verhaal van Nirvana Kitchen begint enkele jaren terug wanneer Tanima en Samarjit naar België komen om er te studeren aan de KU Leuven. Al snel brengt de passie en de heimwee naar de Indiase keuken hen samen en ontstaat er een magie. Twee jaar lang kookt Tanima heerlijke kleurrijke Indiase gerechten en levert Samarjit ze aan huis.
Door het grote succes van hun project komen ze in 2018 voor de keuze te staan. Gaan ze verder met hun doctoraat of volgen ze hun culinaire passie? Al snel wint de liefde voor het koken en wordt Nirvana Kitchen geboren.
Authentieke smaken en geuren
Tanima, een van de weinige vrouwelijke Indiase chef-koks in Europa, staat in voor de smaakvolle creaties in de keuken. Op de menukaart staan geen afzonderlijke gerechten maar slechts drie menu’s. Nirvana Kitchen werkt namelijk met een authentiek Indiaas concept: de thali. Bij dit concept wordt er gewerkt met verschillende gerechtjes van verschillende smaken in kleine hoeveelheden. Het gerecht thali wordt geserveerd op een platte metalen schaal (ook thali genoemd) waarop verschillende katori’s, kleine kommetjes, worden geplaatst. Op die manier is het mogelijk om via de katori’s verschillende smaken aan te bieden zoals zoet, zout, bitter, zuur, umami en pittig. Volgens de Indiase culinaire gewoontes bestaat een goede maaltijd immers uit een perfecte balans tussen deze zes smaken.
Nirvana Kitchen biedt 3 soorten thali’s aan zodat iedereen iets naar zijn gading vindt. Het dichtst bij de traditionele Indiase keuken aanleunend is de vegetarische thali. Daarnaast kan je ook kiezen voor de thali met vlees en vis. Voor wie geen vis, vlees of dierlijke producten eet, is er de veganistische thali. Zelf kiezen we voor de vegetarische thali en voor de thali met vlees en vis. De verschillende kommetjes maken het immers makkelijk om de gerechten met je tafelgenoten te delen.
Vegetarische thali
Na een heerlijk pittige cocktail Tuk Tuk Ride, bestaande uit gin, gemberbier, citroensiroop en verse munt, en een smaakvol hapje, wordt het voorgerecht van de vegetarische thali geserveerd. Op het bord ligt een samosa met tamarinde chutney, groene chutney en bhujia. Daarnaast een linzenbal in zoete yoghurt.
Het hoofdgerecht bestaat uit een kommetje kikkererwtencurry met gedroogd granaatappelpoeder en zwarte thee. Daarnaast ook een kommetje Bengalese mild pikante yoghurtcurry met Indiase kaas. Er is ook een schaaltje met kleine aardappelen in een pittige curry op basis van tomaten. De curry krijgt een bijzondere lekkere smaak door aanwezigheid van venkel en saffraan. Er is ook een kommetje kokosmelkcurry met wintergroentjes: prei, paarse wortel, spruiten, pastinaak en champignons. Ook een kommetje met krokante okra met linzenmeel en kruiden behoort tot het hoofdgerecht. Een kommetje pilav rijst met erwten en een kulcha, Noord-Indiaas flatbread, maken het gerecht af.
Thali met vlees en vis
Het principe van de thali met vlees en vis is hetzelfde. Als voorgerecht wordt een krokante en pittig gekruide kabeljauw en gekruide geglaceerde varkensribbetjes met tamarinde geserveerd.
Daarna volgt het hoofdgerecht bestaan uit meerdere kommetjes met verschillende kleine gerechtjes. Een daarvan is een Indiase klassieker: kip tikka masala in een boterachtige curry uit Delhi. Een echte smaakbom! Er zijn ook lamsballetjes met kruiden, koriander, munt en pijnboompitten in een curry van foelie, kardemom, yoghurt, ajuin en rozenwater. Lekker maar ook visueel mooi gepresenteerd is de grote tijgergarnaal geroosterd en gestoomd in een bananenblad met een aromatische pesto van mosterd, kokosnoot, koriander, chili en limoenblaadjes. Dit is een specialiteit van de chef en tevens een aanrader! Schrik om de garnaal niet uit zijn jasje te krijgen, is onterecht. De garnaal is perfect gaar en komt zo los van zijn schaal. Geen gepruts dus! Andere kommetjes bevatten kleine aardappelen in een pittge curry op bais van tomaten en pulao rijst met erwten. Tenslotte is er ook paratha, een Indiaas flatbread.
Na onze smaakvolle en kleurrijke thali’s genieten we nog even na van enkele dessertjes. Typische Indiase desserts, met een moderne twist. Wij gaan voor gajar ka halwa, een paarse wortelpudding met een bijzondere smaak van kardemom en met pistache pana cotta. Daarnaast eten we ook mishti doi, een met palmsuiker en karamel op smaak gebrachte yoghurt. Dit gerecht is een van de meest populaire desserts uit West-Bengalen in India. Tanima geeft een moderne twist aan dit gerecht door er framboos-mangogel aan toe te voegen. Als extraatje kregen we een stukje heerlijke vegan cheesecake te proeven, de veganistische variant van de alom bekende chocolade cheesecake.
De smaken van India in hartje Leuven
De kruidige keuken uit India vinden we persoonlijk erg lekker smaken. De vele verschillende smaken en parfums die in de gerechten gebruikt worden, wakkeren naast onze eethonger ook onze reishonger aan. Chef Tanima weet perfect hoe ze de typische Indiase keuken tot bij haar Belgische gasten moet brengen. Ze weet aan de rijkelijk gekruide gerechten een moderne toets te geven wat van Nirvana Kitchen meteen een bijzonder restaurant maakt.
Zonder afbreuk te doen aan de authenticiteit van de Indiase gerechten, slaagt Tanima erin het perfecte evenwicht te vinden tussen smaken en kruiden. Door gebruik van de vele regionale specerijen uit verschillende regio’s van India, weet ze heerlijke thali’s samen te stellen die bestaan uit een breed assortiment aan smaken en parfums die gaan van pittig over zuur naar zoet.
Het huiselijk interieur met Indiase pauwblauwe muren en accenten, kleurrijke foto’s van een straatfotograaf en de vriendelijke bediening van Laurens, zorgen naast het Indiase eten voor een complete culinaire ervaring. Nirvana Kitchen is niet het typisch Indiase restaurant maar een moderne plek waar oude Indiase familierecepten een bijzondere (Belgische) twist kregen.
Het menu van Nirvana Kitchen verandert elke drie maanden Elk seizoen heeft namelijk zijn specifieke gerechten met lokale groenten. Dat houdt het uitdagend voor Tanima en boeiend voor haar gasten. Wil je zelf de Indiase keuken met zijn heerlijke specerijen ontdekken in een modern warm kader? Tanima en Samarjit zullen je met open armen ontvangen en je maar al te graag wegwijs maken in de smaakvolle en kleurrijke Indiase keuken.
Nirvana Kitchen vind je aan het Ladeuzeplein 32 in Leuven. De keuken is open voor lunch van vrijdag tot en met zondag van 12u tot 14u en voor diner van woensdag tot en met zondag van 17u tot 22u.
Inspirerende smaken en kleuren! Leonidas give away winactie waaraan ik meedoe net zo kleurrijk en smaakvol? Vast!